Les espèces

Les eaux marines et côtières des pays de la COI forment l’Ecorégion Marine de l’Océan Indien occidental (ou WIOMER : Western Indian Ocean Marine Ecoregion) qui se situe dans l’ensemble biogéographique de la Province Indo-Pacifique tropicale. Les caractéristiques de cette écorégion marine sont liées à une circulation océanique influencée par les saisons de moussons. La circulation générale d’est en ouest (le courant sud équatorial) forme deux branches : une branche longeant les côtes orientales de Madagascar et une autre branche se scindant en deux sur les côtes africaines formant un courant longeant les côtes africaines vers le nord (courant côtier de l’Afrique de l’Est) d’une part, et un courant descendant vers le sud (courant de Mozambique) d’autre part. Entre le mois d’Avril à Octobre, les moussons du sud-est influent beaucoup sur la vitesse du courant côtier sur les côtes somaliennes engendrant une remontée d’eaux froides (upwelling) caractérisée par une forte productivité dans la zone. Entre le mois de Novembre à Mars, les moussons du nord-est génèrent, en revanche, le courant de Somalie qui se dirige vers le sud et rencontre le courant côtier de l’Afrique de l’Est formant par la suite le contre-courant équatorial allant vers l’est. Ces courants marins déterminent la dispersion des organismes marins (larves, juvéniles) et la dissémination des espèces, de même que la distribution des nutriments. Les remontées d’eaux froides profondes constituent des sources de nutriments et expliquent la résistance de certains coraux au blanchissement.

L’appartenance de l’Ecorégion marine à la province biogéographique de l’Indo-Pacifique, avec une biodiversité maximale se situant dans la région indonésienne et diminuant de part et d’autre, vers le Pacifique est, et d’autre part vers l’Océan Indien occidental, est compensée par l’émergence d’espèces endémiques qui confèrent à l’ensemble de la région un fort intérêt en matière de biodiversité.

La géographie physique et humaine des îles de l’écorégion marine est très différente d’une île à l’autre :
• Madagascar est une île-continent,
• Les Seychelles sont soit granitiques, avec un vaste plateau continental, soit coralliennes, sur socle volcanique,
• Les autres îles sont d’origine volcanique. S’y ajoute une morphologie particulière des fonds, avec le grand plateau sous-marin des Seychelles, celui des Mascareignes, qui s’étend de Maurice aux Seychelles et plusieurs autres hauts-fonds de dimension variable. Ceci se traduit par une très forte diversité de milieux côtiers et marins, qui font la richesse particulière de la région.